Die Universitäten haben vom Gesetzgeber den Auftrag, die unabhängige Forschung und wissenschaftliche Erkenntnis zu fördern und auf ihren Fachgebieten akademische Bildung zu leisten. Alle finnischen Universitäten befinden sich in staatlicher Trägerschaft und werden aus dem Staatshaushalt finanziert. Zugangsvoraussetzung für ein Hochschulstudium ist die allgemeine Hochschulreife. Ein Studium kann ferner mit einem Fachhochschul-Diplom, einem beruflichen postsekundären Abschluss oder nach Abschluss einer mindestens dreijährigen Berufsausbildung aufgenommen werden. An den Universitäten des Landes können 20 Studienfächer (von Theologie über Erziehungswissenschaften bis hin zu Medizin) belegt werden, in denen entsprechende Abschlüsse vergeben werden.
In fast allen Studienfächern wurde die Struktur der Hochschulabschlüsse reformiert. 2005 wurde der Bachelor-Abschluss mit mindestens 120 Anrechnungspunkten (Credits)und einem dreijährigen Vollzeitstudium eingeführt. Voraussetzung für den Master-Abschluss sind 160 Anrechnungspunkte und ein mindestens fünfjähriges Vollzeitstudium, bzw. zwei weitere Studienjahre nach dem Erwerb des Bachelor-Abschlusses. Im Rahmen eines Postgraduiertenprogramms können Hochschulabsolventen mit einem höheren akademischen Abschluss oder einem entsprechenden ausländischen Abschluss noch die Promotion oder den Erwerb des Lizenziats (lisensiaatti) anschließen.